Es entwickelten sich Motetten, Messgesänge und Madrigale, die bedeutendste Form der weltlichen Musik in der Renaissance. Eine typisch deutsche Entwicklung ist das Tenorlied, bei der die (oft einem Volkslied entlehnte) festgelegte Melodie im Tenor liegt und von den anderen Stimmen kunstvoll umspielt wird. So steht in der Vokalmusik die Mehrstimmigkeit, Polyphonie, im Mittelpunkt der Renaissancemusik. Die Entwicklung im Gesang geht vom gleichzeitigen Singen verschiedener Melodien zum Begleiten der Melodie mit Akkorden, die Melodie liegt auf den Akkorden. Es werden nun bewusst Moll- und Durdreiklänge und deren Umkehrungen angewandt. In der Kirchenmusik beginnt die Orgel langsam Fuß zu fassen.

Die Vielfältigkeit der Instrumente vergrößerte sich. Zu Orgel und Zupfinstrumenten gesellten sich Blas- und Streichinstrumente wie Schalmei, Blockflöte, Posaune, Sackpfeife, Querflöte sowie Drehleier, Fiedel, Gambe, Harfe und das Spinett. Dadurch erfährt der Instrumentenbau in Europa eine erste große Entwicklung. Insbesondere Holzblas-, Blechblas- und Streichinstrumente werden in Anlehnung an das Gesangsquartett in mehreren Stimmlagen gebaut. Solistische Gesänge und Ensemblestücke wurden mit ihr begleitet. Üblich ist das Spiel im Quartett, aber auch drei- und fünfstimmige Instrumentalstücke kommen vor. Die Instrumentierung ist meist nicht festgelegt.
Das gebräuchlichste Hausinstrument der Zeit ist die Laute.

Johann Hermann Schein